Los elementos de tierras raras están escalando rápidamente a un primer plano en la formulación de políticas globales para la energía, el transporte, la fabricación avanzada y las tecnologías digitales, a medida que la demanda continúa expandiéndose mientras que las cadenas de suministro permanecen altamente concentradas, según un nuevo informe de la Agencia Internacional de la Energía (AIE), elaborado para informar los debates del G7 de este año.
La importancia de los 17 elementos de tierras raras que sustentan una amplia gama de tecnologías —desde vehículos eléctricos y centros de datos de IA hasta robótica y sistemas de defensa— ha aumentado considerablemente en los últimos años, impulsada principalmente por el creciente uso de imanes permanentes de alto rendimiento.
La demanda de tierras raras para imanes —en particular neodimio, praseodimio, disprosio y terbio— se ha duplicado desde 2015 y se prevé que aumente en más del 30 % para 2030, según el nuevo informe «Elementos de tierras raras: vías hacia cadenas de suministro seguras y diversificadas» , cuyo objetivo es proporcionar apoyo analítico para los debates durante la Presidencia francesa del G7 en 2026. A medida que la automatización y la digitalización se aceleran, el informe muestra que la demanda de tierras raras para imanes seguirá creciendo más allá del final de esta década, según las políticas actuales.
«Los elementos de tierras raras son indispensables para muchas de las tecnologías que dan forma a la era de la electricidad y a nuestras economías cada vez más digitalizadas; sin embargo, sus cadenas de suministro siguen estando entre las más concentradas de todos los minerales críticos», declaró el director ejecutivo de la AIE, Fatih Birol . «Las recientes perturbaciones han puesto de manifiesto la rapidez con la que estas vulnerabilidades pueden traducirse en riesgos económicos reales. Abordarlas requerirá una inversión sostenida, medidas de resiliencia más sólidas y una mayor cooperación internacional».
Entre todos los minerales críticos analizados por la AIE, las tierras raras se encuentran entre las más concentradas geográficamente en cada etapa de la cadena de valor. Actualmente, China representa alrededor del 60 % de la producción mundial de tierras raras para imanes, mientras que su participación en el refinado supera el 90 %. Su dominio es aún más marcado en los segmentos posteriores, con casi el 95 % de la producción de imanes permanentes. Hace dos décadas, China representaba solo alrededor de la mitad de la producción mundial de imanes permanentes.
Los acontecimientos recientes han puesto de manifiesto estas vulnerabilidades. Los controles a la exportación introducidos por China en 2025 provocaron importantes perturbaciones a corto plazo, con algunos fabricantes fuera de China que tuvieron dificultades para obtener insumos clave y, en algunos casos, se vieron obligados a reducir la producción. Si bien los flujos se recuperaron posteriormente, este episodio puso de relieve la posible exposición de las industrias de la cadena de suministro. El informe concluye que, si dichos controles se implementaran por completo, hasta 6,5 billones de dólares de actividad económica fuera de China podrían estar en riesgo cada año, con un fuerte impacto en los sectores automotriz, electrónico y otros sectores del transporte.
A pesar de la creciente conciencia sobre estos riesgos, el progreso hacia una oferta más diversificada ha sido limitado. Los proyectos actuales y planificados fuera del proveedor dominante se quedan muy cortos para satisfacer la demanda proyectada, según el informe.
Para 2035, se espera que las capacidades existentes y anunciadas cubran solo alrededor de la mitad de las necesidades mineras, una cuarta parte de las necesidades de refinación y menos de una quinta parte de la demanda de imanes fuera de China. Esto apunta a una brecha cada vez mayor a menos que se acelere la inversión en diversificación. El informe destaca un notable desequilibrio en los esfuerzos actuales de desarrollo de la cadena de suministro, con una cartera de proyectos de producción de imanes sustancialmente menor que la de proyectos de la cadena de suministro. Los proyectos de imanes existentes y planificados fuera de China representan solo alrededor de un tercio de la capacidad minera.
Para cerrar esta brecha se requeriría un crecimiento sustancial en toda la cadena de valor, especialmente en el refinado y la fabricación de imanes, que siguen siendo cuellos de botella clave. El informe estima que se necesitarán alrededor de $60,000 millones de inversión durante la próxima década para desarrollar cadenas de suministro diversificadas. Si bien esta inversión es significativa, resulta modesta en comparación con la magnitud de las posibles pérdidas económicas asociadas a las interrupciones en el suministro.
El reciclaje y la innovación ofrecen importantes vías complementarias; el reciclaje por sí solo tiene el potencial de reducir la necesidad de suministro primario hasta en un 35 % para 2050, mientras que los avances en tecnologías innovadoras de producción y sustitución podrían aliviar la presión sobre los elementos más limitados.
El informe señala que la diversificación no es simplemente una cuestión de planificar nuevos proyectos. Existe un desafío ecosistémico más amplio que abarca cuellos de botella en tecnología, equipos, maquinaria y habilidades que deben abordarse para que los proyectos sean competitivos.
Según el informe, lograr cadenas de suministro de tierras raras seguras y resilientes requerirá un enfoque integral y coordinado. Dada la distribución geográfica de los recursos, las capacidades y la demanda industrial, ningún país puede construir cadenas de valor totalmente integradas de forma aislada. El fortalecimiento de la cooperación internacional será esencial para alinear las inversiones y apoyar el desarrollo de proyectos, basándose en redes de suministro más diversificadas y sostenibles.
El informe describe ocho acciones prácticas para apoyar la diversificación, entre ellas, fortalecer la preparación ante emergencias, aumentar la inversión en las etapas clave de la cadena de valor, acelerar la innovación tanto del lado de la oferta como de la demanda y mejorar la transparencia de los precios.
